Ratsastus on ikivanha matkustustapa ja ihmiset ovat liikkuneet hevosen selässä tiettävästi ainakin tuhansia, mahdollisesti jopa kymmeniä tuhansia vuosia. Ratsastus ei ymmärrettävistä syistä ole enää nykyään mikään ensisijainen liikkumistapa ainakaan länsimaissa, ja nykyajan ratsastus onkin enemmän harrastus ja urheilua.

Ratsastuksen periaatteet

Kaikki varmasti tietävät suurin piirtein, miten ratsastus tapahtuu: ihminen istuu hevosen selässä ja hevonen hoitaa liikkumisen. Mutta ratsastukseen kuuluu paljon sellaista, jota ulkopuolinen ei todellisuudessa näe ollenkaan. Ratsastaja antaa nimittäin jatkuvasti hevoselle (tai esimerkiksi kamelille) ohjeita ja hallitsee ratsuaan tällä tavalla. Niitä tapoja, joilla ihminen voi ohjeistaa hevosta kutsutaan avuiksi. Apuja ovat muun muassa ratsastajan kädet ja jalat, ohjaimet, ääni ja myös ratsastajan paino ja painopiste. Hienovaraisia merkkejä käyttämällä ratsastaja voi kertoa hevoselle, milloin tämän tulee kääntyä, pysähtyä, nopeuttaa, vaihtaa askellajia jne. Hevonen ja ratsastaja muodostavat yhdessä parin, jota kutsutaan ratsukoksi. Ratsastuksen tärkeimmät apuvälineet ovat satula ja ohjaimet, eli suitset.

Tasapainon merkitys

Koska ratsastaja käyttää omia kehonosiaan ja painopistettään jatkuvasti ratsastuksen aikana, ja lisäksi vauhti saattaa olla kova, on tasapainon hallinta ratsastamisessa erityisen tärkeää. Huono tasapainonhallinta voi aiheuttaa jopa vaaratilanteita, ja hyvällä hallinnalla ratsukko puolestaan liikkuu sulavasti ja ilman turhia ponnisteluja. Pyöräily lajina muistuttaa monessa mielessä ratsastamista, ja kuten ratsastuksessa, myös pyöräilyssä on tärkeää käyttää riittävän hyviä suojavarusteita.

Ratsastus urheilulajina

Ratsastusurheilu jakaantuu nykyään kahteen päähaaraan: niin sanottuun lännenratsastukseen ja eurooppalaistyyliseen ratsastukseen. Lisäksi eräs suosittu hevosurheilun osa-alue ovat erilaiset laukkakilpailut, mutta niitä ei yleensä kuitenkaan pidetä varsinaisena ratsastuksen lajina, vaikka niissä kilpaillaankin hevosen nopeudessa. On olemassa myös muita hevosurheilulajeja, joita ei pidetä ratsastuslajeina, kuten esimerkiksi hevospoolo, joka on kuitenkin varsin suosittu urheilulaji monissa maissa.Eräs varsin mielenkiintoinen ratsastusurheiluun liittyvä seikka on se, että se on yksi harvoja urheilulajeja, joissa naiset ja miehet kilpailevat täysin samassa sarjassa. Kilpailut, joissa olisi omat sarjat naisille ja miehelle ovat hyvin harvinaisia. Toki ratsastuslajeissa ilmenee tiettyä korrelaatiota sukupuolten väillä; esteratsastajista suurempi osa on miehiä ja kouluratsastajista puolestaan naisia.